아리샤 아가왈(Arishya Aggarwal)은 2023년 5M13 라이온스 지구대회에서 연설을 마무리하던 중이었습니다. 그때 회의실 뒤쪽에서 한 목소리가 들려왔습니다: “왜 당신은 아직 라이온이 아닌가요?”.
우리는 87년의 지역사회 봉사를 잃고 싶지 않았습니다. 그래서 지구에 도움을 요청했습니다.
지역사회 청년 지도자였던 그녀는 다른 사람들과 함께 웃었지만, 마음속에서는 무언가 변화가 일어났습니다. “마이크를 들고 서 있었는데, 그 순간 무언가 딱 맞아 들어가는 느낌이 들었어요.”라고 그녀는 말했습니다.
그 순간이 바로 캐나다 매니토바주의 포티지 라 프레리 라이온스 클럽(Portage la Prairie Lions Club)을 되살리려는 움직임의 시작이 되었습니다.
지역사회의 초석
87년이 넘는 세월 동안 포티지 라 프레리 라이온스 클럽은 지역사회의 든든한 버팀목이 되어주었습니다. 클럽의 이름과 정신은 라이온스 프레리 뷰 초등학교(Lions Prairie View Elementary School)부터 지역 스포츠팀 후원, 시력 검진 프로그램, 그리고 매년 주민들을 하나로 모으는 행사에 이르기까지 도시 곳곳에 스며들어 있습니다.
“이 클럽은 우리 지구에서 85년 이상의 역사를 가진 두 클럽 중 하나였습니다.”라고 48년 경력의 라이온인 셰릴 맥키트릭(Cheryl McKitrick) 전총재는 말했습니다. "수십 년 동안 이 클럽은 가치 있는 일에 기부하고, 식량 모금 운동을 조직하고, 노인 요양원을 돕고, 지역 사회 건설 프로젝트를 지원하는 것으로 잘 알려져 있었습니다."
많은 지역사회가 이러한 봉사를 제공하는 라이온스 클럽에 의존하고 있지만, 포티지 라 프레리에서는 그 필요성이 특히 더 큽니다.
“우리 시는 빈곤율이 높은 편입니다.”라고 포티지 라 프레리시의 샤릴린 녹스(Sharilyn Knox)시장은 말했습니다. "라이온들은 식량 모금 운동을 통해 식량 안보를 강화하고, 노인들을 위해 눈을 치우고 잔디를 깎는 등 시민들의 필요에 집중하고 있습니다."
오늘날에도 이 클럽은 자랑스러운 봉사의 전통을 이어 가기 위해 헌신하고 있지만, 줄어든 자원으로 인해 어려움을 겪고 있습니다. 2024년에는 회원 수가 6명으로 줄어들어, 클럽 존속에 필요한 10명보다 4명이 부족해 클럽의 미래가 위태로워졌습니다.
아가왈의 등장
시민 참여와 지역사회 활성화 활동으로 잘 알려진 열정적인 캐나다 지도자 아가왈은 라이온스의 초청으로 2023년 5M13 지구대회에서 연설하게 되어 영광이었습니다. 라이온스에 대해 잘 알지 못했지만, 그 기회는 그녀의 호기심을 자극했습니다.
그녀의 가족은 그녀가 어렸을 때 포티지 라 프레리로 이사했습니다. 성장하면서 그녀는 지역사회에 강한 자원봉사 전통이 있다는 것을 보았지만, 지역 라이온스 클럽이 그 정신에 얼마나 크게 기여했는지는 깨닫지 못했습니다. 대회에서 라이온들을 만나기 전까지는 말입니다.
클럽이 폐쇄될 위기에 처했다는 소식을 들었을 때, 그녀는 마음속 깊은 곳에서 무언가가 움직였습니다. 수십 년간 이어져 온 헌신과 가치 있는 봉사가 사라지는 것을 보고만 있을 수 없었습니다. 굳건한 결심으로 그녀는 클럽에 새로운 활력을 불어넣고 그 유산을 이어가겠다고 다짐했습니다.
새로운 시작
아가르왈의 첫걸음은 클럽에 가입하여 온전히 헌신하는 것이었습니다. 불과 21세의 나이에 그녀는 5M13 지구 최연소 회원으로 입회했으며, 이는 개인적인 자부심이자 더 큰 사명의 시작을 의미하는 이정표가 되었습니다. 그 후, 클럽은 지구 지도부에 도움을 요청했습니다.
“우리는 87년간 이어온 지역사회 봉사를 잃고 싶지 않았습니다."라고 클럽 회장 롭 마틴(Rob Martin)은 설명했습니다. “그래서 우리는 지구에 도움을 요청했습니다.”
지구 지도자들은 신속하게 개입하여 클럽을 어떻게 지원할 수 있을지 모색했습니다.
"우리는 클럽 재건 프로그램을 알게 되었습니다."라고 케빈 스테벨레스키(Kevin Stebeleski) 지구 총재는 말했습니다. “이 프로그램은 원래의 헌장을 유지한 채 신입회원을 모집하고 클럽의 활력을 회복할 수 있도록 최대 2년의 시간을 제공합니다.” 이 프로그램 덕분에 클럽은 시간을 벌었지만, 아가왈과 포티지 라 프레리 라이온스 클럽의 회원들은 이제 신속하게 행동에 나서야 한다는 것을 알고 있었습니다.
클럽의 성장 전략은 단순했습니다. 도움이 필요한 곳에 나타나는 것이었습니다. 그들은 지역사회에서 의미 있고 눈에 띄는 봉사 활동에 집중함으로써 같은 나눔의 정신을 가진 사람들이 그들의 활동을 보고, 그 영향력을 이해하며, 함께 참여하도록 영감을 얻기를 바랐습니다. 봉사 활동을 많이 할수록 그들의 존재감은 더욱 커질 것이었습니다.
지구 지도자들도 직접 나서서 클럽과 함께 활동했습니다.
맥키트릭은 "신입회원을 모집하기 위해 많은 홍보와 캠페인을 진행했습니다."라고 말했습니다. “저도 여러 행사에서 연설을 하며 사람들에게 라이온이 되도록 권유했습니다."
10명의 힘
2025년 10월 14일, 클럽은 부흥 노력의 첫 번째 중요한 이정표에 도달했습니다. 10번째 회원인 잭 찰스(Jack Charles)를 맞이하며 헌장을 유지하게 된 것입니다. 잭은 오래전에 라이온이었지만, 삶이 바빠지면서 활동을 중단했었습니다. 클럽이 새롭게 활력을 되찾은 것을 보고 그는 다시 돌아오기로 결심했습니다.
스테벨레스키는 "클럽이 10명의 정회원을 확보하고 새로운 에너지와 목적 의식을 가지고 지역사회에 다시 봉사하게 되어 자랑스럽습니다."라고 말했습니다. “이 노력은 우리 지구 내 팀워크의 힘을 보여 줍니다. 클럽들이 어려움에 직면했을 때 우리는 함께 나서고, 협력하며, 서로를 도와 라이온의 사명을 계속 이어 갑니다.”
하지만 이는 역사적인 클럽을 되살리기 위한 첫 번째 중요한 발걸음에 불과합니다. 지속적인 성장을 위해 그들은 오늘날에도 의미 있는 존재가 되는 방법을 찾아야 한다는 것을 알고 있습니다.
“라이온스들은 세상의 변화에 발맞춰 발전해야 합니다.”라고 아가르왈은 말했습니다. “우리는 스스로에게 단순하지만 중요한 질문을 던졌습니다: 우리 지역사회에 지금 필요한 것은 무엇인가? 우리 라이온들은 어떻게 따뜻한 마음과 실질적인 도움을 통해 이러한 필요를 충족시킬 수 있을까? 이러한 필요는 변화할 것이고, 우리는 그에 맞춰 대응할 것입니다.”
봉사로 돌아오다
지난 2년 동안 포티지 라 프레리 라이온들은 단지 클럽을 재건하는 데 그치지 않고, 자신들이 누구인지 다시 발견할 수 있었습니다.
그리고 아가왈에게 그 여정은 매우 개인적인 의미를 지니는 경험이었습니다. 그녀는 라이온이 되면서 단순히 한 단체에 가입한 것이 아니라, 항상 자신이 있어야 할 자리로 돌아온 것이라고 말합니다.
Madeleine Miller, ABC는 라이온스 인터내셔널 수석 전략 커뮤니케이션 스페셜리스트로 활동하고 있습니다.
